现代五项运动由马术、击剑、游泳和跑射联项组成。参赛选手根据不同的比赛成绩获得不同积分，前三项积分的高低决定了跑射联项即4×800米的起跑次序，积分高的选手第一个起跑，积分排名在后的选手按次序依次起跑。选手之间积分差距决定了各个参赛选手之间起跑时间的间隔，但最长不会超过两分钟。

(一)击剑

击剑在一个长14米、宽1.5米的日条形击剑台或者传统击剑台进行。警戒线离中心线2米，后部底线距离中心线7米。尽管地板沿击剑台两端还要长2米，但击剑台两端最后2米会涂成不同颜色，示意击剑选手已经退到后部底线处了。

击剑比赛中，每位选手均要与其他选手比赛，相当于重剑比赛。但是与奥运重剑比赛规则的区别是每回合只有1分钟，胜利者是第一个击中的人，如果两人均未击中，则皆输掉比赛。如果选手在0.04秒中互相击中，则记为一个双中，双方均不得分。选手必须在听到“停”的命令后才可以停止击剑。击剑积分是1000分，起码要赢得全部回合的70%，高于或低于这个比率，按930/X增加或者减少击剑选手的得分，X是选手参加击剑比赛的回合数。

比赛中有危险动作、越过界线以及其他犯规会被罚分。击剑选手背对对方选手要罚掉10分，击中任何东西罚10分。双脚越过界线罚“一米”，为避免有意越线，在警告一次后罚10分，暴力或者危险动作在警告一次之后罚10分，直至取消参加比赛资格。

现代五项中击剑规则是60秒内“决一剑”(无双败规则)。因此，决定性攻击的成功率是关键，击剑选手围绕自身特长打法，强调意识领先，主动积极，突出技术运用和战术运用，发挥“简”“快”“准”“狠”的特点。因而，在击剑训练中击剑基本技术和专项技术是保障。

(二)游泳

游泳是200米自由泳，在50米长标准游泳池中进行比赛，要游4个来回。在之前比赛中，选手们已经充分热身，但是游泳记分和奥运游泳比赛有明显差异。不是选手们之间相互比赛游得快，而是按照时间进行记分。男子2分30秒相当于一千积分，女子是2分40秒记一千分。每超过或者少于前述时间一秒，参赛选手的积分会减少或者增加十分。比如，如果一位男子选手游了2：35：09，他的得分为九百五十分，在进行游泳项目时，任何两次起跳犯规或者折翻时未触及池壁的选手均要被扣罚40分。

(三)马术

游泳比赛后会依据积分将参赛选手分成两组。选手可以任意挑选马匹参加马术比赛，排名第一的选手以及排名第九的选手骑同一马匹，排名第二以及第十位的选手骑同一马匹，排名第三以及第十一位的骑同一马匹，以此类推。每位选手均有20分钟热身活动准备时间，可以使自己适应以及熟悉马匹。

选手要停在场地标明的旗帜之间，看到红色旗帜向自己右手方向骑行，看到白色旗帜向自己左手方向骑行。参赛骑手要按照固定顺序，骑马跳越高度为1.2米至1.5米的障碍物。骑手要戴头盔穿骑手服参加马术比赛。参赛骑手可以有限使用马刺以及鞭子，但禁止使用马目罩以及头罩。

马术比赛在一个250米至450米的场地中进行比赛，要骑马跳跃十二个障碍物。其中包含一次双跳、一次三跳，可能还包括一次涉水跳。参赛选手要依据积分顺序进行先后比赛。选手要在规定的时间内完成比赛，规定的时间主要决定于场地面积大小，通常按照每分钟350米计算，因而时间限制通常是在一分钟至一分十八秒之间。

(四)跑射联项

跑射联项场地可以是草地、沙地以及混凝土路面围成800米一圈的场地；射击是在跑步场地中搭建38个射击靶位，其中包含36个正式比赛靶位和2个备用靶位。

2008年北京奥运会之后，现代五项联盟将现代五项中跑步和射击合并为一个项目，即跑射联项。这个项目开始之前，积分领先的选手和其他各个选手间的积分差距换算为秒，然后按照顺序依次出发，最长间隔不超过两分钟。先跑步20米进入靶位，打5发子弹，然后跑800米，再打5发，再跑800米，再打5发，以此类推。

奥运会现代五项比赛分为个人以及团体两大类。个人比赛以单项得分总和计算个人成绩，得分多的选手名次列在前。团体赛以各个队伍中四名成绩最好的选手计算团体总分，总分多的队伍名次列在前。以前，奥运会现代五项比赛均按照射击、击剑、游泳、马术、越野跑顺序在四天至六天内完成全部比赛，直到亚特兰大奥运会才变为全部比赛均在一天中完成。