现代五项是一种包含跑步、游泳、击剑、射击和马术的多项目运动，最初被称为“军事五项”。现代奥运会创始人顾拜旦先生将这项运动称作是“真正男子汉的运动”。

19世纪，一名年轻的法国骑兵军官奉命传递情报。他穿越敌人阵地，踏破险峻，迎面遭遇一名舞动利剑的敌人。二人比剑战斗，军官获得胜利，但他胯下的战马被另一名敌人射杀。军官击毙了敌人，跑步前行，然后徒步继续向前跑去。随后他泅渡急流，最终将情报送达目的地，完成了此次任务。现代五项运动是皮埃尔·德·顾拜旦先生，根据那位法国军官的传说创设的，并且列入1912年斯德哥尔摩奥运会正式比赛项目。

现代五项运动从设立开始直至1948年，行政管理方面隶属于国际奥委会。在此之后，瑞典的加斯托法·迪尔逊先生创建了国际现代五项联盟(UIPM)，担任第一届主席，斯文·托非尔特先生任秘书长。1960年，冬季两项运动(越野滑雪和步枪射击)列入奥运会，并且由国际现代五项联盟进行管理，此后该组织更名为国际五二联盟(UIPMB)。

1998年9月26日，国际冬季两项从国际五二联盟中独立出来，成立国际现代五项联盟以及国际冬季两项联盟。经过多年发展，这两个组织在多方面仍然保持紧密的联系。国际现代五项联盟规定，参赛选手必须在一天内完成全部现代五项比赛中的项目。在国际现代五项联盟正式比赛中，现代五项比赛的顺序可以有一定变化，但跑步必须是最后一项。

2000年悉尼奥运会增加设置女子现代五项项目，所以将男子项目的参赛人数从32人减少为16人，为女子项目留出16人的比赛名额。悉尼奥运会不设团体比赛，比赛时间仅为一天。

2009年，现代五项比赛采用跑射联项。2012年1月1日开始，现代五项中跑射联项的射击项目，变为用激光枪和激光靶，选手不用再装子弹进行射击。2013年1月1日开始，跑射联项中跑步总距离变为3200米，即4×800米跑步。

我国现代五项运动在20世纪80年代前后开始发展，1981年国内组建了第一支现代五项运动队。中国现代五项运动协会成立于1984年，同一年成立了中国现代五项队。中国现代五项运动协会在1986年加入国际现代五项联盟，1989年加入亚洲五二联盟。

我国现代五项运动开展比较晚，但发展速度非常快。中国队在近年世界锦标赛中的比赛成绩不错，男选手钱震华在2005年世界现代五项锦标赛中获得冠军，成为中国历史上甚至亚洲历史上首位现代五项世界冠军。2009年世界锦标赛，中国女选手陈倩以5840分的比赛成绩获得冠军，成为中国首位女子现代五项世界冠军，这是继钱震华取得2005年世界锦标赛冠军后，中国第二位现代五项世界冠军。2010年广州亚运会，中国选手苗祎骅以5240分获得个人项目冠军，中国现代五项队实现了亚运会金牌“零”的突破。