高尔夫是英文“GOLF”一词的音译，有趣的是，有人发现高尔夫(GOLF)是由绿色 (Green)、氧气(Oxygen)、阳光(Light)、步行(Foot)四个英文单词的首字母组成的，让人自然而然地联想到在充满阳光与新鲜空气的绿茵场上漫步击球，充分享受大自然的旖旎风光。

据记载，高尔夫起源于15世纪左右的苏格兰，当时的牧羊人常玩一种游戏，用赶羊的棍子将石子击入野兔洞，比谁击得远、击得准。这种游戏后来就演变为今天的高尔夫。

现代高尔夫诞生于苏格兰的圣·安德鲁斯，高尔夫的名称Golf，便是来自苏格兰的方言“Gouf”，意为“击打”。那里至今还保存着与现代高尔夫球场类似的古高尔夫球场，而且高尔夫球场无论建在何地，均必须仿照最初玩高尔夫球的苏格兰特有的生长着草丛的海边沙地进行铺设，既要有平坦的沙滩和葱绿的草皮，又要有一定的起伏和沟壑溪流。世界上第一家高尔夫球俱乐部设立在苏格兰的爱丁堡，最有名气的高尔夫球俱乐部——圣·安德鲁斯皇家古代高尔夫球俱乐部也设在苏格兰。

高尔夫球运动至今已有500年时间，高尔夫用球也经历了系列的变迁过程，主要包括以下几个发展阶段：15—16世纪使用的高尔夫球只是一种非常粗糙的圆形木球。到了17—18世纪，新型高尔夫球出现，人们用一种新型的羽毛制球替代了老式的木制高尔夫球，这种球用羽毛做芯、皮革做外壳缝制而成，可以飞行很远的距离，甚至可以达到现今高尔夫球的某些指标。但它也存在着一些缺点，在使用一段时间后会变形，飞行能力降低，并且沾水后容易开裂，常导致球在飞行中破裂，羽毛满天飞扬。由于是手工制作，不仅工艺难度大，而且正品率低，既费时又非常昂贵。不过，它的问世还是极大地推动了高尔夫球运动的发展。这种新型的羽毛制球统治了高尔夫球运动长达225年之久。19世纪50年代末出现了“橡胶球”。这种球是用类似橡胶的杜仲胶制成，初为实心，后以固体物质或液体作芯。这种球具有良好的耐磨性，价格也比羽毛制球便宜，外壳可以利用模具加工制造，飞行状态良好。因此，这种球受到了当时高尔夫球界的普遍欢迎，并很快就取代了羽毛制球。

18世纪，高尔夫球运动传入北美。1788年，美国南卡罗来纳州的地方性报纸上出现了有关当地高尔夫球的报道。1795年美国成立了第一家高尔夫球俱乐部。而在此前，英国最早的高尔夫球俱乐部——绅士高尔夫球社已经宣布成立，1755年又成立了“皇家高尔夫球俱乐部”，即现在的“圣·安德鲁斯皇家古代高尔夫球俱乐部”。这两个高尔夫球俱乐部对苏格兰高尔夫球运动乃至世界高尔夫球运动的发展均起了重大的促进作用。

20世纪，高尔夫球运动迎来了新的纪元。高尔夫球具的革新、比赛规则与制度的建立、国际性赛事的开展以及高尔夫球场管理水平的提高，都极大地促进了高尔夫球运动的发展，也为这项古老的运动注入了新鲜的血液和活力。20世纪后期，世界高尔夫球运动逐渐向亚洲转移，尤其是亚洲“四小龙”经济的迅速发展，使得高尔夫球运动得到了很大的发展。泰国建成了上百个高尔夫球场。韩国自80年代末至90年代初，高尔夫球人口每年以15％~20％的速度增长，至1997年已增至200余万人，约占全国总入口5％。球场数量的增加为更多的人参与这项运动提供了方便，也使这项被称为贵族运动的体育与休闲活动逐步走入现代普通人的生活。

1904年在美国圣路易斯，高尔夫第一次进入奥运会，但以后由于受到场地和比赛水准的限制，这项运动就暂别了奥运会。直到100年后的巴西里约热内卢奥运会时，才重新回归。

世界高尔夫球赛事主要包含男子职业高尔夫球巡回赛(PGA)、女子职业高尔夫球巡回赛 (LPGA)、区域对抗赛、四大满贯赛和世界杯等。其中男子职业巡回赛按规模、奖金和影响力排序为美国巡回赛、欧洲巡回赛、日本巡回赛、南非巡回赛、澳大利亚巡回赛和亚洲巡回赛；女子职业巡回赛分为美国巡回赛、欧洲巡回赛、亚洲巡回赛、日本巡回赛和韩国巡回赛；区域对抗赛(团体)主要分为莱德杯(欧洲选手和美国选手团体对抗)和总统杯(除去欧洲选手以外的世界一流选手与美国队的团体对抗赛)；四大满贯赛分为美国大师(名人)赛(4月)、美国公开赛 (6月)、英国公开赛(7月)和美国PGA锦标赛(8月)；世界杯为代表国家和地区的男子队际赛，每个国家两名队员。

国际高尔夫球比赛以前只允许职业选手参赛，但是从1965年的英国公开赛起，业余选手被允许参加比赛，这对于高尔夫球运动在全世界的发展，起到了很大的推动作用。

中国早在宋元时期，出现的“捶丸”游戏，可视为高尔夫运动在中国的雏形，“捶丸”指在旷地上画一球基，离球基数十步至百步，做一定数目的球窝，旁竖彩旗，用下端弯曲的木棍将球从“球基”击入“球窝”，与今天的高尔夫球极其相似。捶丸所用杖俗称“棒”，而球一般用树身上结成绞瘤的部分制成。比赛时可分组，亦可不分组，以赢得筹之多少而分胜负。这一活动曾大盛于宋金元三代，上至皇帝大臣，下至平民百姓都乐此不疲，捶丸活动于清代趋向衰落。

现代高尔夫于1896年传入上海，1896年上海高尔夫球俱乐部成立。1931年，中国、英国、美国的商人合办高尔夫球俱乐部，在南京陵园中央体育场附近开辟高尔夫球场。1984年，国内第一家高尔夫球俱乐部在广东中山诞生。1985年5月，中国高尔夫球协会在北京成立。

目前，国内已开业的球场达500余家。2006年深圳观澜湖高尔夫球会成功获得高尔夫世界杯2007—2018年连续12年的举办权。2016年8月22日，冯珊珊在里约热内卢奥运会女子高尔夫球赛中喜获铜牌。