冲浪运动首届世界锦标赛于1962年在澳大利亚的曼利举行，其后每两年举行一次比赛。

比赛时由仲裁委员会根据当时海浪的情况和参赛人数，确定每轮比赛的时间和每轮比赛中冲浪的次数，如30分钟内冲浪3次，或45分钟内冲浪5次等。

运动员会先俯卧或跪在冲浪板上，并用手划到有适宜海浪的地方做起点。当海浪推动冲浪板滑动时，运动员使冲浪板保持在浪峰的前面站起身体，两腿前后自然开立(通常是平衡腿在前，控制腿在后)，两膝微屈，随波逐浪，快速滑行。

比赛主要的评分标准基于冲浪者冲浪的起滑、转弯、滑行距离和选择浪的难易程度，满分为20分。冲浪赛场一般设在离岸100米至1000米、水深不超过3米的浅水滩上。